Muchas de las ciudades más pobladas y modernizadas están tomando acción para contener la propagación del coronavirus. A medida que aumenta la preocupación en todo el mundo, CRS busca empoderar a las comunidades vulnerables con métodos probados de control y prevención.

El nuevo coronavirus plantea enormes desafíos de atención médica, especialmente en países con sistemas de atención médica más débiles. Irónicamente, las lecciones de otra epidemia mortal pueden ayudar a las naciones sitiadas a responder a esta última amenaza.

“La urgencia es que no sabemos hasta dónde se ha propagado el virus. Necesitamos ayudar a las comunidades a prepararse ahora. Esta es una enfermedad prevenible. Y ese es nuestro objetivo: la prevención. Lo haremos compartiendo información y fortaleciendo la capacidad de las comunidades para enfrentar esta amenaza de manera efectiva”, dijo Nickie Sene, directora de programación de CRS en Senegal.

¿El obstáculo?

“El tiempo no está de nuestro lado. Mientras más apoyo podamos obtener hoy, más rápido podremos responder en las comunidades más vulnerables. Y actualmente, hay muy pocas comunidades en el África subsahariana—y en gran parte del resto del mundo en desarrollo—que no sean vulnerables”, dijo Sene.

En África occidental en 2014, el ébola afectó fuerte y rápido. Los profesionales de la salud sucumbieron a la enfermedad y el miedo se extendió. Las clínicas locales — la primera línea de defensa de la región — cerraron. Los proveedores de atención médica no estaban preparados incluso para detectar la nueva enfermedad.

Dificultades relacionadas

Al igual que con el coronavirus de hoy, los gobiernos restringieron los viajes. Eso inhibió el comercio, paralizando los medios de vida y debilitando las economías locales. Las comunidades quedaron aisladas de alimentos y otras fuentes de suministro vitales.

Cuando el ébola causó un costo físico evidente, CRS reconoció otra complicación, esta de carácter cultural. En un esfuerzo desesperado por controlar la enfermedad, las autoridades ordenaron entierros masivos. Las familias observaron cómo los funcionarios con trajes protectores con capucha llegaban sin previo aviso para recoger los cuerpos de sus seres queridos y se iban a los sitios de entierro. Se interrumpieron los ritos tradicionales profundamente arraigados de duelo y consuelo.

Los esfuerzos para contener el virus causaron desconfianza. Como resultado, las familias a menudo ocultaban a las víctimas, lo que aumentó el riesgo de infecciones más amplias.

Si bien el ébola sigue siendo una amenaza en África occidental, gracias a un tremendo esfuerzo en todos los países afectados, las tasas de infección se redujeron. En el proceso, se fortalecieron los sistemas de salud, se compartieron conocimientos y se mejoraron las comunicaciones de alerta temprana. Además, CRS trabajó más allá del sector de la salud, donde las familias y las comunidades sufrieron múltiples dificultades directamente relacionadas con la epidemia.

El movimiento restringido afecta empleos, cultivos, mercados. El empleo transfronterizo puede ser simplemente imposible. Los ingresos sufren. Los envíos de alimentos cesan. Muchos agricultores no pueden cuidar sus campos o adquirir semillas y herramientas. Los agricultores que pueden cultivar y cosechar pueden quedar desconectados de los mercados.

“Es un efecto dominó”, dijo Marieke Van Weerden, directora de seguridad y protección del personal de CRS. “Un golpe a la salud de un país repercute en todos los sectores de la vida familiar, cívica y laboral.

Pasos esenciales

Basado en décadas de experiencia en los sectores de salud y respuesta a emergencias, la respuesta al ébola de CRS en África Occidental siguió tres pasos esenciales para prevenir, contener y erradicar el ébola.

• Información, evaluación, inclusión. La buena información es la primera línea de defensa. La información precisa es la primera línea de defensa. La evaluación rápida y cuidadosa ahorra tiempo, costos e identifica qué ayuda es necesaria para quién y dónde. La inclusión de toda la comunidad genera confianza y ayuda a reforzar el cambio de comportamiento.

• Desarrollo de capacidades. Muchos sistemas de salud africanos se ven afectados por una nueva crisis. Una epidemia radical puede abrumar fácilmente la infraestructura frágil, como lo hizo el ébola, forzando el cierre de clínicas y hospitales. Una respuesta clave aquí es equipar a los trabajadores para hacer frente a una nueva amenaza mientras se mantiene la atención de dolencias típicas que no se detienen ante una nueva amenaza.

• Medios de vida y seguridad alimentaria. Los cierres de fronteras y las restricciones de viaje pueden mantener a los agricultores lejos de sus campos y a los alimentos fuera de los mercados. Los medios de vida y los ingresos se ven afectados.

Junto con la experiencia del ébola cuidadosamente documentada, CRS comienza con otras ventajas. Vivimos y operamos en las regiones más vulnerables. Conocemos a las personas, entendemos la cultura, y gran parte de nuestro personal nació y creció en los países en los que trabajamos. Tenemos asociaciones entre el gobierno, el cuidado de la salud y otras instituciones y organizaciones locales. Podemos evaluar rápidamente y ayudar a coordinar una respuesta concertada a las emergencias. Tenemos nuestros propios fondos disponibles para comenzar la respuesta. El componente crítico que buscamos ahora es el apoyo suficiente para ampliar nuestro trabajo donde más se necesita.